Louisiana was house to probably the most horrific killings of the civil rights period in 1960

Diese Geschichte wurde von Liz Ryan geschrieben und vom Manship News Service der LSU Manship School of Mass Communication produziert. Es ist die zweite Geschichte in einer vierteiligen Serie des LSU Cold Case Project.

Um den ersten Teil dieser Reihe zu lesen, gehen Sie bitte hier.

MONROE, La. – In der ländlichen Gegend um die Ticheli Road ertönte in der frühen Morgenstille des 13. Juli 1960 das Geräusch mehrerer Schüsse.

Sam Brooks war sich nicht sicher, warum Schüsse abgefeuert wurden, aber der Neunjährige spähte aus dem vorderen Fenster seines Hauses und schaute über die Straße, woher sie kamen. Brooks wollte nach draußen gehen und sehen, was los war, aber seine Mutter hielt ihn drinnen.

In der Nähe wurde die 34-jährige Patricia Sherman tief schlafend von ihrem 13-jährigen Sohn geweckt. Erschöpft von einer nächtlichen Heimfahrt aus Arkansas, hatte sie nicht gehört, wie ihr Ehemann Richard, ein ausgezeichneter Veteran des Zweiten Weltkriegs, zu seinem Job bei einem in der Nähe Mühle.

„Mama, Mama, wach auf!“ rief ihr Sohn. “Herr. Fuller hat seine Männer erschossen.“

Zuerst sagte Sherman ihrem Sohn, er solle sie schlafen lassen, ohne zu verstehen, was er sagte. Aber sie spürte die Dringlichkeit in seiner Stimme. Sie stand auf und sah aus dem Schlafzimmerfenster. Direkt unter dem Fensterbrett sah sie den leblosen Körper eines Schwarzen am Boden liegen.

Einundsechzig Jahre später erinnert sich Sherman, jetzt 94, lebhaft daran, wie sie auf ihre Veranda gegangen ist. Weniger als 30 Meter entfernt sah sie ihren Nachbarn Robert Fuller unter seinem Carport stehen und neben ihm die Leichen von drei weiteren jungen Schwarzen. Bis auf einen schienen alle tot zu sein. Fuller hielt diesem Mann eine Schrotflinte über den Kopf.

Fullers Frau weinte und schrie.

„Robert“, rief Sherman, „was in aller Welt ist los?“

Patricia Sherman, Robert Fullers Nachbarin zum Zeitpunkt der Dreharbeiten, spielte irgendwann in den 1970er Jahren ihre Orgel. (Foto zur Verfügung gestellt von Sherman)

Fuller schimpfte und tobte und verfluchte die Männer. Er deutete auf ein 15 cm langes Jagdmesser, das in der Nähe auf dem Boden lag, und erzählte Sherman, dass die Männer, alle Angestellte in seiner Klärgrubensanierung, ihn mit Messern bedroht hatten.

Fuller wies dann den einzigen Überlebenden Charlie Willis an, Sherman zu erzählen, warum er und seine Freunde an diesem Morgen zu Fullers Haus gekommen waren.

Sowohl Fuller als auch Sherman sagten Reportern und Polizeibeamten, dass Willis antwortete: „Wir sind gekommen, um Mr. Robert zu verletzen.“

Was an diesem Tag gegen 7 Uhr morgens auf Fullers Rasen geschah, würde als einer der schrecklichsten Morde der Bürgerrechtsära gelten.

Der Fall zog Schlagzeilen von lokalen Nachrichtenagenturen nach sich, die hauptsächlich über Fullers Bericht und Shermans Bestätigung dessen berichteten, was Willis sagte. Schwarze Zeitungen aus dem ganzen Land berichteten, dass Fuller seine Angestellten oft um ihren Lohn betrogen und den Männern Geld schuldete. Fuller würde die Bekanntheit – und seinen neuen Spitznamen Shotgun – reiten, um sich den Original Knights des Ku-Klux-Klans anzuschließen und schließlich sein Anführer zu werden.

Aber in den letzten Interviews sagte Willie Mae Pitts Sallie, eine Schwester von zwei der toten Männer, dass Willis ihr später erzählte, dass die Männer angegriffen wurden, sobald sie aus ihrem Auto stiegen, wobei die ersten Schüsse möglicherweise durch offene Fenster fielen auf Fullers Haus. Sie sagte, dass Willis, der nie öffentlich über den Vorfall sprach, ihr erzählte, dass Fuller gedroht habe, ihn zu töten, wenn er Fullers Geschichte nicht unterstütze, dass die Männer gekommen seien, um ihn anzugreifen.

Mrs. Sherman sagte, sie habe immer vermutet, dass Willis diese Worte unter Zwang gesagt hatte. Sie und ein anderer Zeuge, der viele Jahre später mit dem FBI sprach, vermuten auch, dass Fuller möglicherweise Messer auf oder in der Nähe von Willis und den Toten gepflanzt hat, um es so aussehen zu lassen, als wären sie bewaffnet gewesen.

Und die FBI-Akten zitieren den Zeugen, dessen Name in den vom FBI veröffentlichten Dokumenten geschwärzt wurde, als habe er „persönlich beobachtet“, wie einer von Fullers jugendlichen Söhnen mit einer Pistole aus dem Haus trat, um zu schießen einige der Verwundeten.

„ES WAR EIN HINTERHALT“

Sallie, ebenfalls jetzt 94 Jahre alt, sagte, ihr Bruder David Lee Pitts habe ihr erzählt, dass einer der Männer Fuller am Tag vor den Schießereien konfrontiert habe und gesagt habe, dass sie den örtlichen Sheriff anrufen würden, wenn er ihren Lohn nicht zurückzahle. Laut Sallie rief Willis später David an und sagte, Fuller habe die Männer eingeladen, morgens zu ihm nach Hause zu kommen, um ihr Geld zu holen.

Die Arbeiter hielten an der Seite von Fullers Backstein-Ranchhaus in einem markanten Auto – einem blauen Pontiac Chieftain von 1953 mit weißen Streifen –, der Davids Bruder Albert Pitts Jr. gehörte. Die Worte „Easy Love“, getrennt durch ein Herz, waren oben gemalt der linke hintere Beifahrerreifen. Sie könnten eine Erinnerung an den Top-10-Hit “Easy Lovin'” gewesen sein, der Anfang des Jahres vom R&B-Soulsänger und Pianisten Wade Flemons veröffentlicht wurde, der eines der Gründungsmitglieder von Earth, Wind & Fire werden sollte. Fuller behauptete gegenüber der Polizei und der Presse, dass die Männer ihn zu einem Gespräch gerufen hätten, und als er sich weigerte, schlug einer von ihnen mit einem Messer auf ihn ein. Er rannte zu seinem Lastwagen und schnappte sich eine doppelläufige Schrotflinte, sagte er, lud dreimal nach und feuerte acht Schüsse ab, um sie abzuwehren, als sie mit weiteren Messern angriffen.

Aber Sallie sagte, Willis habe ihr später erzählt, dass die Schießerei direkt nach dem Aussteigen der Männer begann.

Willie Mae Pitts Sallie, eine Schwester von zwei der getöteten Männer, auf einem Foto, das um 1960 aufgenommen wurde. (Foto zur Verfügung gestellt von Miykhel Sharkell)

“Es war ein Hinterhalt”, sagte Charles Smith, der neun Jahre alt war, als Willis, sein Onkel, erschossen wurde. “Sobald sie den Hof betraten, begannen die Dreharbeiten.”

Smith sagte in einem Interview, dass ein Verwandter Willis nach den Schießereien gefragt habe, ob die Männer bewaffnet gewesen seien.

„Mann, wissen Sie, wir hatten keine Waffen, keine Messer, nichts“, sagte Willis.

Wo die Männer gefallen sind, stellt auch Fullers Konto in Frage.

Zwei der Leichen wurden neben dem Auto gefunden. Ein weiterer Mann wurde bewusstlos und lebensgefährlich verletzt in einer Grillgrube ein paar Häuser weiter gefunden. Und es scheint, dass zwei der Männer in den Rücken geschossen wurden.

Eine Sterbeurkunde für Alfred Marshall, den 19-jährigen Cousin der Pitts-Brüder, besagt, dass er an einer Schrotschusswunde an der Lendenwirbelsäule oder am unteren Rücken gestorben ist. Willis liege auf dem Bauch, sagte Sherman in einem Interview, und sie konnte die Wunde in seinem Rücken sehen.

Der Gerichtsmediziner von Ouachita, Dr. John P. Burton, hat den Tod der drei am Tatort verstorbenen – der Pitts-Brüder und Marshall – als Tötungsdelikte eingestuft. Aber seine am selben Tag eingereichten Berichte enthielten keine Beschreibung, wie viele Kugeln sie trafen oder welche Art die meisten Kugeln waren, Details, die heute in Leichenschauberichten Standard wären.

Nach den Schießereien ging Fuller in sein Haus, um den Sheriff der Gemeinde Ouachita, Bailey Grant, anzurufen und zu sagen, er habe die Männer erschossen. Als Grant und seine Stellvertreter eintrafen, fanden sie laut lokalen Presseberichten mehrere Messer in der Nähe der Leichen und eines in der Hand eines der Verwundeten.

Sherman sagte, sie habe immer gedacht, dass das Jagdmesser, das sie auf dem Boden sah, von Fuller dort platziert worden sein könnte. Und die FBI-Akten zitieren den ungenannten Zeugen, der gehört habe, dass die Messer gepflanzt worden seien und jemand sie als aus Fullers Haus kommend erkannt habe.

ZWEI SÖHNE NAMENS WILLIAM

Der brisanteste neue Hinweis kam, als das FBI, das 1960 nicht an den lokalen Ermittlungen beteiligt war, 2007 unter dem Druck des Kongresses begann, den Fall zu untersuchen. Der Kongress würde 2008 ein Gesetz verabschieden, das das Büro auffordert, ungelöste Morde aus der Ära der Bürgerrechte zu untersuchen.

Die Akten, die das LSU Cold Case Project durch den Freedom of Information Act erhalten hat, zeigen, dass das FBI die namenlose Person interviewt hat, die an diesem Tag in Fullers Haus war. Laut den FBI-Akten sagte der Zeuge, dass Fuller bei der Bezahlung der Männer ernsthaft im Rückstand war und dass er bei ihrer Ankunft an diesem Morgen „ausgeschnappt“ habe. Ein FBI-Agent bemerkte in einem Memo, dass der Zeuge “glaubt, dass die Männer, wenn sie weiß wären, nicht getötet worden wären”.

(Illustration von Mary Lee Eggart/LSU Manship School News Service)

Der Zeuge beschrieb, dass er Fuller mit der Schrotflinte und einige der Schwarzen Männer auf dem Boden stehen sah. Den FBI-Akten zufolge sah der Zeuge dann einen von Fullers Söhnen, den 15-jährigen William Herbert Fuller, nach draußen gehen und mindestens drei der Männer mit einer Pistole in den Kopf schießen, um sie „zu erledigen“.

Das Hauptziel des Büros bei der Untersuchung der Fälle war um zu sehen, ob noch jemand am Leben ist, der strafrechtlich verfolgt werden könnte. Robert Fuller starb 1987, und dieser Sohn mit dem Spitznamen Puggy starb 2005. Angesichts ihres Todes stellte ein FBI-Agent 2010 in einem Memo fest, dass es niemanden mehr gab, der strafrechtlich verfolgt werden könnte.

Aber es gibt noch eine andere Möglichkeit. RAufzeichnungen zeigen, dass Robert Fuller zwei Söhne namens William hatte, jeder von einer anderen Frau. Sein ältester Sohn, William Archie Fuller, war damals 19 Jahre alt und arbeitete in der Sanitärbranche mit den Schwarzen Männern.

Sherman sagte, sie habe den 19-Jährigen neben seinem Vater stehen sehen, als sie direkt nach der Schießerei auf den Hof rannte, und sie vermutete, dass er beteiligt war. Darüber hinaus fanden Forscher des LSU Cold Case Project Öffentlichkeit Dokument im Ouachita Parish Courthouse, in dem der älteste Sohn, William A. Fuller, als potenzieller Zeuge der Erschießungen aufgeführt ist. Das Dokument, in dem 16 weitere Namen aufgeführt sind, erwähnt seinen jüngeren Bruder Puggy nicht.

Es sind jedoch keine direkten Beweise aufgetaucht, die den ältesten Sohn mit den Schießereien in Verbindung bringen, und er starb im Jahr 2016. Die örtlichen Behörden stellten nie öffentlich Fragen, ob einer der beiden Brüder bei den Schießereien eine Rolle gespielt hat, und die Berichte des Gerichtsmediziners enthalten nicht genügend Details, um dies zu tun sagen, ob an diesem Tag mehr als eine Waffe abgefeuert wurde.

Sallie sagte, Willis habe ihr nach den Schießereien erzählt, dass einer von Fullers Söhnen auch einige der Männer erschossen habe. Aber sie konnte sich nicht erinnern, welchen Sohn er nannte.

NACHWIRKUNGEN

Sam Brooks, das Kind, das die Schüsse von der anderen Straßenseite hörte, sagte, dass seine Mutter sich daran erinnert, dass Mrs. Sherman hektisch ihre Hintertür öffnete und eine Schüssel frisch geschälter Schwarzaugenerbsen umwarf, um ihnen zu sagen, dass Fuller mehrere Menschen erschossen hatte.

Brooks sagte, seine Mutter habe seinen Vater bei der Arbeit angerufen, um ihn zu drängen, nach Hause zu kommen, um herauszufinden, was passiert ist.

Sheriff Grant verhaftete Robert Fuller mit einer „offenen Anklage“, bis weitere Ermittlungen anstehen, um festzustellen, was, wenn überhaupt, eine strafrechtliche Anklage sein könnte.

Zeitungsberichten zufolge hat ein örtlicher Richter die Anleihe auf 25.000 US-Dollar festgelegt, die höchste in der Gemeinde Ouachita seit einem Jahrzehnt. Inflationsbereinigt wären das jetzt 219.000 US-Dollar.

Eine Gruppe von Männern in Monroe half Fuller, die Kaution zu begleichen, hieß es in den Nachrichten. Einunddreißig Stunden nach seiner Verhaftung ging Fuller frei und wartete darauf, was Staatsanwälte und eine Grand Jury tun würden.

Eine weitere Nachbarin von Fuller, Beatrice Hutson, wurde gerade drei Jahre alt. Sie lebte in der Nähe von ihm, bis sie 17 war, und sie sagte in einem Interview, dass sie sich daran erinnert, später gehört zu haben, dass einige der Männer, die Fuller halfen, sich ihm später anschließen würden, um Mitglieder des Ku-Klux-Klans zu werden.

Hutson sagte, sie glaube auch, dass die örtlichen Strafverfolgungsbehörden auf Fullers Seite standen.

“Herr. Fuller hat sich nicht verwehrt“, sagte Hutson. „Er hatte keine Angst vor dem Gesetz, weil sie ihn unterstützt haben. Sie wussten. Ich habe keinen Zweifel, dass sie es wussten. Sie deckten ihn.“

Ein paar Monate nach den Schießereien sagte Mrs. Sherman, Fuller habe ihr etwas erzählt, das sie noch heute verfolgt – dass sie Willis’ Leben gerettet habe, weil er sich darauf vorbereitet habe, den jungen Mann zu erledigen, als sie den Tatort betrat.

„Es war schrecklich“, sagte Mrs. Sherman.

Sie sagte auch, dass ihr verstorbener Ehemann, der in China mit General Claire Chennaults Flying Tigers einen Purple Heart-Kampf gewonnen hatte, sich nicht sicher fühlte, sie und ihre drei Kinder so nahe bei Fuller zu lassen. Also zogen sie nicht lange danach in einen anderen Stadtteil.

Zusätzliche Berichterstattung von Kaitlan Darby, Rachel Mipro, Anna Jones, Evan Garrity, Karli Carpenter, Sydney Reynolds, Alaysia Johnson, Ashlon Lusk, Courtney Brewer und Bailey Williams.